“Una idea ridícula”. El caótico origen del primer canal en transmitir noticias las 24 horas: deudas, luto y audacia

UNA IDEA REVOLUCIONARIA «Quiero mejorar la televisión, usarla para que la gente se vuelva más inteligente y pacífica. En vez de destruir las cosas, las quiero construir«, recapacitaba Ted Turner, el creador de la CNN, en diálogo con el presentador David Letterman a principios de los 90.

Diez años antes, había puesto en marcha el engranaje para cumplir su propósito. El 1° de junio de 1980, desde Atlanta, el canal emitió su señal por primera vez. Los cuarteles: una mansión antigua que había funcionado como club de campo y que Turner se encargó de remodelar y transformar en lo que el periodista Ted Koppel, de ABC Nightline, consideró «la sala de prensa más cara del país», o también «un paraíso electrónico diseñado para transmitir noticias 24 horas al día«. Una novedad que muchos consideraban una locura.

La industria televisiva consideraba la idea una ridiculez. ¿Quién iba a mirar noticias a cualquier hora? ¿Qué se podía transmitir durante todo el día? CNN (Cable News Network) parecía el capricho de un empresario impulsivo. Pero no era su primera incursión en los medios: ya había sido el dueño de varias radios y de un canal en el que pasaban películas viejas y dibujos animados.

Antes de eso, con apenas 24 años, se tuvo que hacer cargo de la empresa familiar de carteles publicitarios, Turner Outdoor Advertising, tras el suicidio de su padre, que luchaba contra el alcoholismo y la depresión, a lo que se sumó una deuda millonaria que no podía pagar. Ted logró salvar la compañía y casi 20 años después llevó a cabo lo que muchos consideraron su iniciativa más atrevida, pero también una oportunidad de revolucionar la televisión.

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El 30 de mayo de 1980, un día antes de que CNN arrancara a transmitir, Koppel mostró un adelanto de lo que iba a ser. «Este domingo un nuevo canal de televisión entra al negocio: CNN (Cable News Network). La mayoría de ustedes no podrá verlo porque estará disponible solo para los hogares conectados a ciertos sistemas de televisión por cable, pero se trata de un experimento tan audaz, un canal de noticias las 24 horas del día, que aunque sus inicios puedan ser relativamente modestos, su potencial es enorme«.

Su idea estaba clarísima: «Vamos a brindar noticias las 24 horas del día, y vamos a hacer coberturas en profundidad de noticias deportivas y financieras. Con el formato expandido no vamos a tener limitaciones como otros canales, que deben seleccionar el contenido, porque hay mucho que te gustaría mostrar pero no tenés el tiempo de hacerlo», detallaba un día antes de poner en marcha el proyecto.

En varias entrevistas a lo largo de su vida respondió de la misma forma a la pregunta clave: ¿por qué 24 horas al día?. «Yo trabajaba hasta las 19, y cuando llegaba a casa, los programas de noticias ya habían terminado. Así que no podía verlas por televisión, y tenía que esperar hasta las 7 del otro día. Me di cuenta de que había muchas personas como yo», remarcaba.

Ese fue el puntapié. Pero de fondo, también hablaba de la calidad televisiva en aquel momento. No estaba conforme, y no era solo por el horario: «Yo, como muchos estadounidenses, denuncié la gradual decadencia de la televisión. Creo que, de alguna forma, es la culpable de la inflación, de la caída de nuestras posiciones militares, de la falta de programas energéticos, porque aunque la gente ve la televisión todo el tiempo, no se está informando adecuadamente de los asuntos importantes del día a día. Y no resulta popular hablar de eso, los canales tratan de transmitir lo que piensan que va a atraer a la mayor audiencia. En mi canal no nos importa el rating, porque sabemos que hay gente que busca esas noticias, es a esa gente a la que le queremos hacer llegar la información».

Koppel no lo dejó pasar.

—¿Por qué la televisión es responsable de la inflación?

—Porque no existe un programa que enseñe sobre ahorro, por ejemplo. ¿Usted lo vio? La falta de información de capital es un problema importante. Creo que nunca vi tratar el tema en detalle, en ningún canal.

—¿Y usted va a hacer eso?

—Sí, lo vamos a hacer.

Turner no se aplacaba: «Vamos a perder mucha plata antes, así que lo que tengo, lo arriesgo en este proyecto. Si no es exitoso, tendré que buscar un trabajo. Pero si no se arriesga, no se gana», sostenía.

La cadena necesitó cinco años y 250 millones de dólares antes de repuntar financieramente. Pero lo logró. Y con creces. Para Ted fueron momentos complicados, pero tenía fe en su proyecto. En otras ocasiones, recordó: «Viví durante 20 años en mi oficina, dormía en un sofá ahí, en el piso de CNN». Incluso los empleados lo recordaban entrando a la sala de redacción en bata. El expresidente del canal, Tom Johnson, contó: «Era uno de nosotros. Estaba en bata desayunando en el Hard News Cafe (la cafetería de la compañía)».

Durante ese tiempo recibieron todo tipo de críticas. Los otros medios los llamaban «Chicken Noodle News«, un apodo despectivo que hacía alusión a la sopa de pollo, por su bajo costo y calidad, lo que se evidenciaba en varios problemas técnicos que tuvieron durante sus primeros años. La Casa Blanca, incluso, no les daba credenciales de prensa. Pero él insistió.

Diez años después de su lanzamiento, CNN se catapultó finalmente con la transmisión de la Guerra del Golfo en vivo y en directo. El canal había enviado a cronistas a Bagdad. Estaban a la espera porque les habían anunciado en qué momento podría empezar el ataque.

En un documental de la propia cadena, recordaron la hazaña. Bob Furnad, el ex vicepresidente ejecutivo, explicó: «Creo que el mundo empezó a respetar a CNN después de la primera Guerra del Golfo. El presidente había dado la orden de atacar, y nos informó de un lapso en el cual ocurriría, así que habíamos preparado todo. Me acuerdo que durante ese período despertaba a las 3 de la mañana pensando: «Esto es ridículo, prepararse para cubrir una guerra por televisión»».

La inversión inicial fue de 40 millones de dólares en el primer año, un desembolso que podría parecer modesto comparado con lo que las grandes cadenas invertían en ese momento.

Turner asumió personalmente el riesgo de invertir en su proyecto. Su visión era clara: brindar noticias las 24 horas del día, sin limitaciones de horario.

La perseverancia de Turner y su equipo dio frutos. CNN no solo sobrevivió sino que se convirtió en un referente en la transmisión de noticias en vivo.

—¿Por qué 24 horas al día? «Yo quería asegurarme de que la gente tuviera acceso a noticias en cualquier momento, sin importar su horario laboral o su ubicación geográfica.»

El Impacto de CNN en la Industria Televisiva

La creación de CNN por Ted Turner en 1980 revolucionó la forma en que se consumían las noticias. Antes de su lanzamiento, la mayoría de los canales de televisión transmitían noticias solo a ciertas horas del día. Turner identificó una necesidad en el mercado: proporcionar noticias las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Esta idea fue considerada ridícula por muchos en la industria, pero Turner estaba convencido de que podía hacer una diferencia.

La Inversión Inicial y los Desafíos

La inversión inicial para CNN fue significativa, con un desembolso de 40 millones de dólares en el primer año. Turner tomó riesgos calculados, contratando a técnicos jóvenes y reporteros experimentados. A pesar de los desafíos, incluyendo problemas técnicos y críticas de otros medios, Turner perseveró. La cadena necesitó cinco años y 250 millones de dólares antes de volverse financieramente rentable.

El Impacto en la Calidad de la Televisión

Turner creía que la televisión había decaído en calidad y que era responsable de problemas como la inflación y la falta de información sobre asuntos importantes. CNN se propuso brindar noticias en profundidad y sin limitaciones de horario. Esta approach única resonó con una audiencia que buscaba información más detallada y oportuna.

• CNN transmitió la Guerra del Golfo en vivo y en directo, lo que catapultó su reputación.
• El canal envió cronistas a Bagdad para cubrir el conflicto.
• La transmisión en vivo de la guerra demostró la capacidad de CNN para proporcionar cobertura noticiera innovadora y exhaustiva.

Legado de CNN

CNN no solo cambió la forma en que se consumen las noticias, sino que también estableció un nuevo estándar para la cobertura noticiera en vivo y en directo. Su influencia se puede ver en la proliferación de canales de noticias las 24 horas y en la forma en que las audiencias esperan consumir noticias hoy en día.

El Futuro de la Información

La historia de CNN sirve como un recordatorio de la importancia de la innovación y la perseverancia en la búsqueda de la información de calidad. A medida que la tecnología continúa evolucionando, es probable que la forma en que consumimos noticias siga cambiando, pero el legado de CNN como pionera en la transmisión de noticias las 24 horas permanecerá.