Zumbido global: por qué algunos escuchan un sonido que nadie más oye

Lo esencial: El zumbido global es un fenómeno en el que algunas personas perciben un sonido persistente y de baja frecuencia, similar a un motor a lo lejos, que nadie más a su alrededor escucha. Se estima que afecta al 4% de la población mundial.

¿Qué es el zumbido global?

Este sonido inexplicable suele aparecer de noche, en espacios cerrados, y no desaparece al cambiar de ubicación. Fue documentado por primera vez en los años setenta en Bristol, Inglaterra, cuando un periódico local recibió cartas de habitantes que lo describían. Inicialmente se atribuyó a ventiladores industriales, pero persistió incluso después de que estas instalaciones cerraran.

Casos similares se han registrado en ciudades costeras del Reino Unido, Taos (Nuevo México) y Kokomo (Indiana), entre otros lugares. Hoy, todos estos testimonios están recopilados en el Map and Database of the Global Hum, una plataforma creada por el investigador Glen MacPherson.

¿Por qué solo algunos lo escuchan?

Lo desconcertante es que quienes lo perciben pueden oírlos en cualquier lugar, mientras que otras personas en el mismo sitio y momento no detectan nada. Esto ha generado teorías conspirativas, pero la ciencia apunta a causas como:

• Contaminación acústica ambiental o sonidos naturales (viento, oleaje).
• Procesos en el sistema auditivo, como la hiperacusia (sensibilidad extrema a sonidos cotidianos).
• Emisiones otoacústicas espontáneas, señales acústicas débiles generadas por el oído interno.

¿Qué dice la ciencia?

Un estudio liderado por Markus Rudolf Drexl, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, analizó a 28 personas en Alemania que afirmaban escuchar el zumbido. Evaluaron dos hipótesis:

1. Capacidad auditiva excepcional para sonidos de baja frecuencia: Solo 2 de los 28 participantes mostraron una audición superior al promedio, descartando la hiperacusia como explicación general.
2. Sonidos generados por el oído interno: Las emisiones otoacústicas espontáneas (señales acústicas débiles) tampoco explicaron los casos analizados.

El estudio, publicado en PLOS One, concluye que el fenómeno podría deberse a:

• Un grupo pequeño con capacidad real para detectar sonidos de baja frecuencia imperceptibles para la mayoría, gracias a microestructuras auditivas individuales.
• La mayoría de los casos responderían a una forma de tinnitus de baja frecuencia, donde el sonido parece provenir del exterior hasta que se comprueba que acompaña a la persona en cualquier lugar.

¿Por qué importa este hallazgo?

Drexl señala que la ciencia entiende mejor cómo el oído procesa sonidos agudos que los mecanismos de percepción de sonidos graves e infrasonidos. Cerrar esta brecha es clave no solo para resolver el misterio del zumbido global, sino también para evaluar los efectos de la exposición al ruido de baja frecuencia generado por tecnologías modernas.

La clave: Este fenómeno subraya lo poco que aún sabemos sobre la percepción auditiva humana y sus límites.

¿Podrías ser una de las personas que lo escucha sin saberlo?

El zumbido global no es solo un misterio científico, sino una ventana a cómo el cerebro humano interpreta sonidos que la mayoría ignora. Lo clave aquí es que, según el estudio, la percepción de este fenómeno podría estar ligada a diferencias físicas en el oído interno, no a condiciones psicológicas o ambientales.

En la práctica, esto significa que el zumbido podría ser un tinnitus de baja frecuencia malinterpretado como externo, o la detección de sonidos imperceptibles para otros debido a microestructuras auditivas únicas. La ciencia aún no tiene una respuesta definitiva, pero descarta que sea un producto de la imaginación.

• El fenómeno persiste en entornos controlados, lo que sugiere que no depende de fuentes externas.
• La mayoría de los casos analizados no se explican por hiperacusia ni emisiones otoacústicas espontáneas.
• La brecha en el conocimiento sobre sonidos graves e infrasonidos afecta también a la evaluación de tecnologías modernas.

¿Qué puedes hacer si crees escucharlo?

Si percibes un sonido constante y de baja frecuencia, el primer paso es descartar causas ambientales. Si persiste, podría tratarse de una variación auditiva poco común. La ciencia aún investiga, pero este fenómeno demuestra que la percepción humana es más compleja —y diversa— de lo que creemos.