Lo esencial: La tumba de Manuel Belgrano pasó de una lápida improvisada con el mármol de una cómoda de su madre a un imponente mausoleo, tras 83 años de olvido en el Convento de Santo Domingo.
¿Por qué Belgrano murió en la pobreza y el desencanto?
En 1819, Belgrano escribió a su amigo José Celedonio Balbín: «he determinado irme a morir a Buenos Aires», reflejando su decepción con Tucumán, donde sintió que lo habían abandonado. Bernabé Aráoz, caudillo provincial, ordenó su arresto por su vinculación con el poder central en una Argentina fragmentada por guerras civiles.
Su salud era crítica: padecía hidropesía, con las piernas hinchadas y los pulmones comprometidos. Intentaron ponerle grilletes, pero su médico, Joseph Redhead, evitó esta «tortura» por su estado físico. Finalmente, Aráoz lo liberó el 2 de enero de 1820.
El viaje a Buenos Aires fue posible gracias a un préstamo de 2000 pesos de Balbín, ya que las autoridades tucumanas se negaron a ayudarlo, alegando arcas vacías. Esto, pese a que Belgrano había destinado los 40.000 pesos de la victoria de Salta (1813) a la construcción de escuelas en Tarija, Jujuy, Tucumán y Santiago del Estero.
Llegó a Buenos Aires «enfermo, pobre y desencantado», según el historiador Ovidio Giménez. Reclamó pagos atrasados al gobernador Manuel de Sarratea, pero los montos fueron insuficientes. En una confesión a Balbín, resumió: «Muero tan pobre que no tengo cómo pagarle el dinero que usted me tiene prestado».
El entierro humilde: una lápida de mármol familiar
El 25 de mayo de 1820, Belgrano dictó su testamento: dispuso que sus restos fueran enterrados en el Convento de Santo Domingo, cerca de su casa, y nombró albacea a su hermano Domingo Estanislao, fraile dominico. Su fe católica, heredada de su familia, fue central en su vida: aprendió a leer en Santo Domingo, integró la Tercera Orden dominica y mantuvo una intensa práctica religiosa incluso en campañas militares.
En el testamento, reafirmó su creencia en «el alto misterio de la Santísima Trinidad» y ordenó ser amortajado con el hábito de Santo Domingo. Murió el 20 de junio de 1820, a los 50 años, en su casa de la actual avenida Belgrano 430. Su cuerpo fue trasladado en un cajón de pino cubierto por un paño negro, sin demostraciones públicas, ya que su muerte coincidió con el «día de los tres gobernadores» en Buenos Aires.
El funeral, el 27 de junio, fue íntimo: solo familiares y amigos. Lo enterraron en el atrio del convento, bajo una lápida improvisada: una placa de mármol viejo de una cómoda de su madre, cedida por su hermano Miguel. Solo decía: «Aquí yace el general Belgrano». En 1855, la lápida tuvo que ser reemplazada por el desgaste causado por las pisadas.
El movimiento que cambió la historia: 83 años de olvido
Durante 83 años, los restos de Belgrano permanecieron en ese patio, en la esquina de Belgrano y Defensa, bajo una lápida humilde. El cambio llegó en 1895, impulsado por estudiantes del Colegio Nacional de Buenos Aires y la Escuela Nacional de Comercio.
Preparaban una velada para el 9 de julio, pero un día antes, los estudiantes marcharon por la Avenida de Mayo hasta el monumento a Belgrano, entonaron el himno y Gabriel Souto reclamó un mausoleo digno. Propuso una suscripción pública para recaudar fondos.
La iniciativa tuvo eco inmediato: donaron las legislaturas provinciales, el Ejército, la Armada, escuelas y particulares. El Congreso Nacional aportó recursos mediante la ley 3363. Al final, se reunieron 107.725 pesos, una cifra significativa para la época.
Se convocó un concurso internacional. Participaron escultores argentinos, italianos y franceses. El ganador fue el italiano Ettore Ximenes, autor también del busto de la República en el Salón Blanco de la Casa Rosada y del mausoleo de Francisco Muñiz.
El escándalo de los dientes: un episodio bochornoso
El 4 de noviembre de 1902, se exhumaron los restos para el nuevo mausoleo. Según La Prensa, al abrir la fosa, no había restos en la bóveda. Tras excavar más, aparecieron huesos, trozos de madera y clavitos de bronce del cajón original. Todo se depositó en una bandeja de plata sostenida por un sacerdote dominico y luego en una urna provisoria bajo el altar mayor.
Pero el acto derivó en escándalo: entre los restos había dientes en buen estado. La Prensa denunció que dos funcionarios, el ministro del Interior Joaquín V. González y el ministro de Guerra Pablo Ricchieri, se los habían llevado. El diario exigió su devolución: «Que devuelvan esos dientes al patriota que menos comió en su gloriosa vida con los dineros de la Nación».
La indignación pública obligó a los ministros a devolver los dientes días después. El periódico insistió en que el acto debía ser solemne para honrar al héroe más puro de la emancipación.
La clave: El mausoleo de Belgrano no solo honra su legado, sino que refleja cómo la memoria de un prócer puede ser rescatada por las generaciones futuras.
¿Qué revela este caso sobre la memoria histórica?
Lo clave aquí es que el olvido inicial de Belgrano no fue casual: refleja las tensiones políticas de su época. Su muerte en la pobreza y el entierro humilde muestran cómo las luchas internas de la Argentina postindependencia dejaron en segundo plano a figuras clave.
El cambio llegó cuando nuevas generaciones, sin vínculo directo con esos conflictos, revalorizaron su legado. El mausoleo no es solo un monumento, sino un símbolo de cómo la sociedad puede corregir omisiones del pasado.
- El olvido de 83 años evidencia prioridades políticas cambiantes.
- La iniciativa estudiantil demuestra que la memoria histórica puede ser impulsada desde la base.
- El escándalo de los dientes subraya la importancia simbólica de los restos mortales en la construcción de la identidad nacional.
¿Qué nos enseña esto hoy?
La lección práctica es clara: la memoria de un país no es estática. Depende de quién la reclame y cómo. El caso de Belgrano prueba que el reconocimiento a los próceres no es automático, sino el resultado de decisiones colectivas.