Euclid captura 60 millones de estrellas en la Via Lactea

Lo esencial: El telescopio Euclid de la ESA captó la imagen más grande y detallada del núcleo de la Vía Láctea, mostrando más de 60 millones de estrellas, nebulosas y cúmulos estelares en una misión no planificada.

¿Por qué es histórica esta imagen?

Euclid, diseñado para estudiar el universo oscuro, fue reorientado por un día para observar el bulbo galáctico, una zona extremadamente densa. Su resolución permitió distinguir estrellas individuales, incluso las más tenues, en un mosaico de nueve áreas, cada una más grande que la Luna llena.

Lo clave aquí es que esta imagen proporciona una base de datos sin precedentes para futuras investigaciones, incluyendo la búsqueda de exoplanetas.

¿Cómo ayudará a descubrir exoplanetas?

La imagen facilitará la detección de exoplanetas mediante la técnica de microlente: cuando una estrella pasa frente a otra, su gravedad actúa como lupa, amplificando la luz de la estrella de fondo. Si hay un planeta orbitando la estrella cercana, su gravedad altera esa luz, revelando su presencia.

• Euclid no pudo detectar eventos de microlente en un solo día, pero su imagen servirá como referencia para futuros telescopios como el Nancy Grace Roman de la NASA.
• Valeria Pettorino estima que esta imagen podría llevar al descubrimiento de más de mil planetas, incluyendo planetas fríos y errantes.
• Natalia Rektsini destaca que los datos de Euclid permitirán comparar el estado de las estrellas antes y después de superponerse, mejorando la precisión en la medición de masas planetarias.

¿Qué revela sobre el potencial de vida en otros planetas?

Conocer la masa de un exoplaneta es crucial para determinar su composición y su capacidad para albergar vida. En la práctica, esto significa:

• Los planetas masivos suelen ser gigantes gaseosos o helados, como el descubierto por Jean-Philippe Beaulieu hace 20 años, comparado con Hoth de Star Wars.
• Los planetas pequeños y rocosos, cercanos a su estrella, son los candidatos más probables para condiciones favorables a la vida.
• Si se identifica un candidato prometedor, telescopios especializados podrán estudiar su atmósfera para buscar señales de habitabilidad.

Además, los datos de Euclid servirán para investigar enanas marrones, sistemas estelares binarios, el movimiento de las estrellas y la distribución del polvo en la Vía Láctea.

Lo que debes saber

• Euclid captó 60 millones de estrellas en el bulbo galáctico en una sola observación.
• La imagen no estaba prevista: fue una misión excepcional de un día.
• Permitirá descubrir exoplanetas mediante microlente y medir su masa con precisión.
• Futuros telescopios como el Nancy Grace Roman usarán estos datos como referencia.

La clave: Esta imagen abre una nueva era en la exploración de exoplanetas y la comprensión de nuestra galaxia.

Una lupa cósmica

Un evento de microlente ocurre cuando una estrella pasa casi directamente por delante de otra. La estrella más cercana actúa como lupa: su gravedad desvía y amplifica la luz de la estrella de fondo.

Si un planeta orbita la estrella cercana, su gravedad altera esa luz, indicando la presencia de un exoplaneta.

Aunque Euclid no pudo detectar eventos de microlente en un solo día, su imagen servirá para confirmar futuros hallazgos si otro telescopio detecta estrellas superpuestas en la misma zona.

Su potencial para albergar vida

Los datos permiten calcular la masa de los exoplanetas. Con el tiempo, la separación entre las estrellas aumenta, y medir su movimiento ayuda a determinar la masa del planeta con mayor precisión.

Esta técnica podría aportar nueva información sobre planetas descubiertos anteriormente, como el planeta helado hallado por Beaulieu hace dos décadas.

Conocer la masa de un planeta revela si es gaseoso, helado o rocoso. Los planetas rocosos cerca de su estrella son los más propicios para la vida.

Si se encuentra un buen candidato, telescopios especializados podrán estudiar su atmósfera para evaluar su habitabilidad.

¿Cómo cambiará esto la búsqueda de vida extraterrestre?

En la práctica, esta imagen de Euclid no solo amplía el catálogo estelar, sino que acelera la detección de exoplanetas habitables. La técnica de microlente, combinada con estos datos, permitirá identificar candidatos con precisión sin precedentes.

Lo clave aquí es que, al medir masas planetarias con mayor exactitud, se podrán descartar gigantes gaseosos o helados y enfocar los esfuerzos en planetas rocosos cercanos a sus estrellas, los más propicios para la vida.

• La imagen sirve como mapa de referencia para futuros telescopios, reduciendo el tiempo de búsqueda.
• Permitirá reanalizar planetas ya descubiertos, como el helado hallado por Beaulieu, con nuevos datos.
• Los telescopios especializados podrán priorizar candidatos basándose en la masa y posición de los exoplanetas.

¿Qué sigue ahora?

La pregunta práctica es: ¿cuántos de los más de mil planetas potenciales serán rocosos y estarán en la zona habitable? Con estos datos, la respuesta estará más cerca que nunca.