Qué son las “refinerías teteras” de China y cómo están amortiguando la crisis petrolera por la guerra en Irán

LAS «REFINERÍAS TETERAS» DE CHINA Son plantas rudimentarias, independientes de las petroleras estatales chinas, que compran crudo sancionado a precio reducido y lo procesan con gran margen de beneficio y poca burocracia.

Sin ellas, sería muy complicado poner en el mercado internacional los barriles con descuento procedente de Rusia, Irán y Venezuela.

Estas pequeñas refinerías, llamadas «teteras» o teapot, tienen capacidades de refinamiento de 40.000 a 214.000 barriles diarios.

El negocio del crudo sancionado

Para Venezuela o Irán, vender petróleo bajo sanciones es extremadamente difícil. Las «teteras» ofrecen un mercado alternativo con descuentos de hasta US$30 por barril respecto al precio del Brent.

En 2023, el 98% de las importaciones de materias primas de las pequeñas refinerías independientes procedían de Rusia, Venezuela e Irán.

«Los descuentos que las refinerías teapot obtienen fueron lo que las impulsó a convertirse en las principales compradoras de crudo sancionado. Esto les permite aumentar sus ganancias».

«Para finales de 2016, 19 refinerías independientes habían recibido cuotas por un total de 1,48 millones de barriles por día, una cifra superior a las importaciones netas de petróleo de un país como España».

Expulsadas del sistema bancario en dólares

Las grandes petroleras chinas dejaron de importar crudo iraní por temor a sanciones. Las «teteras», en cambio, no tuvieron reparos, actuando como una «válvula de escape» para el crudo sancionado.

Estas pequeñas refinerías son empresas locales, privadas y con una exposición internacional mínima o nula. No tienen activos en Estados Unidos ni necesitan usar bancos occidentales.

El gobierno chino las integró formalmente para aumentar la competencia en el mercado interno y hacer más eficientes a las grandes petroleras estatales.

De Venezuela a Irán

Con los ingresos de la industria petrolera, algunos gobiernos occidentales creen que Rusia sigue financiando la guerra en Ucrania, Venezuela consigue oxígeno financiero y Irán continua con su programa nuclear.

«Después de la intervención estadounidense en Venezuela, las refinerías pequeñas se volcaron a comprar más crudo iraní, especialmente crudo pesado iraní, que se parece al venezolano.»

Sin embargo, los descuentos en los barriles rusos desaparecieron tras el inicio del conflicto en Oriente Medio, y el bloqueo estadounidense de los puertos iraníes significa que las refinerías pequeñas podrían tener dificultades ahora.

Estrategias para sobrevivir

De nuevo esto obliga a las teapot a acudir a estrategias alternativas. «Tras las sanciones impuestas el año pasado a varias de estas refinerías, han tenido dificultades para recibir petróleo crudo y han comenzado a vender sus productos bajo nombres diferentes».

A pesar de su éxito inicial, las independientes enfrentan un entorno más difícil. Y como pasa en cualquier mercado, todo apunta a que el número de refinerías independientes se reducirá en la próxima década.

La pregunta en el aire es si China dejará que esto suceda o intervendrá para asegurar un suministro de petróleo que necesita para mantener el ritmo de crecimiento de su economía.

Impacto en la economía global

La existencia de las ‘refinerías teteras’ en China tiene un impacto significativo en la economía global, especialmente en el mercado petrolero. Al comprar crudo sancionado de países como Rusia, Irán y Venezuela a precios reducidos, estas refinerías pueden obtener ganancias sustanciales. En 2023, llegaron a obtener ganancias de hasta 1.500 yuanes/tonelada (28 dólares/barril) en marzo de ese año. Esto les permite mantenerse competitivas en el mercado y continuar operando a pesar de las sanciones.

Sin embargo, su capacidad para operar con crudo sancionado también plantea desafíos para la economía global. La continua compra de petróleo sancionado por parte de estas refinerías puede socavar el efecto de las sanciones impuestas por países occidentales. Por ejemplo, se estima que las ‘teteras’ proporcionan una cuarta parte de la capacidad de procesamiento que necesita la economía china, lo que hace que Pekín tenga un interés estratégico en mantener su operación.

Desafíos futuros

Las ‘refinerías teteras’ enfrentan un entorno cada vez más difícil debido a las sanciones y la presión de Pekín para mantener la producción. A medida que el mercado petrolero continúa evolucionando, es probable que algunas de estas refinerías más pequeñas y menos eficientes desaparezcan o sean compradas por empresas más grandes. La pregunta es si China intervendrá para asegurar un suministro de petróleo que necesita para mantener el ritmo de crecimiento de su economía.